L’automne dernier, l’US Air Force a révélé de manière choquante qu’elle avait conçu, construit et testé un nouvel avion de chasse secret en l’espace d’un an seulement. Le mystérieux chasseur fait partie du programme Next Generation Air Dominance (NGAD), vol en avion de chasse un projet de l’armée de l’air conçu pour compléter et éventuellement remplacer le F-22 Raptor.
Au-delà d’admettre que l’avion existe – et utilise une ingénierie de style F1 – l’armée de l’air ne nous a guère parlé de son chasseur NGAD. Mais le service vient peut-être de laisser tomber son indice le plus concret à ce jour: l’art conceptuel intrigant d’un avion de combat en cours de construction dans le cadre du programme NGAD. Est-ce le nouvel avion de chasse secret?
L’image ci-dessus apparaît à la page 55 («Next Generation Air Dominance») du rapport biennal d’acquisition de l’armée de l’air, publié la semaine dernière. L’avion représenté est un gros avion de combat en forme de losange avec de grandes prises d’air du moteur au-dessus de l’aile de l’avion, traînant à gauche et à droite du cockpit, où les prises seraient protégées du radar par le bas. L’avion dispose également de deux moteurs, d’un cockpit à auvent à bulles et de deux stabilisateurs verticaux qui peuvent être rétractés pour se replier à plat dans les ailes.
Voici ce que dit la section NGAD du rapport:
«Conçu pour compléter les F-35, F-22, les forces conjointes et partenaires dans le rôle de supériorité aérienne, Next Generation Air Dominance est un programme d’avions avancé pour le développement de plates-formes de contre-air pénétrantes avec une conscience multi-domaine, des communications résilientes agiles, et une famille intégrée de capacités. »
L’image fait également allusion à la capacité de réaménager l’avion avec des améliorations d’armes et de propulsion. Le chasseur est vu aux côtés de trois versions de missiles air-air, de trains d’atterrissage et de moteurs étiquetés V1, V2 et V3. Les avions de combat modernes reçoivent de nouvelles armes tout le temps, mais le réaménagement d’un avion existant avec de nouveaux moteurs est généralement considéré comme trop compliqué.
L’armée de l’air a développé l’avion de combat secret avec une technologie d’ingénierie numérique conçue pour raccourcir considérablement le temps de développement des nouveaux avions. L’ingénierie numérique implique l’utilisation d’outils de modélisation et de simulation virtuels. La capacité du NGAD à absorber rapidement de nouvelles mises à niveau complexes peut être en partie due à l’ingénierie numérique.
Alors, l’image est-elle une conception NGAD viable? En effet, l’avion ressemble à un avion de combat conçu pour la vitesse et la furtivité totale. Il est difficile de se faire une idée de la taille, mais il pourrait bien être plus grand que le F-22.
La configuration combinée du corps et de l’aile produirait un grand volume interne qui pourrait stocker du carburant et des armes transportés dans des baies d’armes internes. L’armée de l’air souhaiterait un chasseur ayant la portée nécessaire pour accompagner les bombardiers dans des missions de pénétration profonde, tout comme le P-51D Mustang a volé aux côtés du B-17G Flying Fortress pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela nécessite un combattant avec une grande réserve de carburant interne.
Les stabilisateurs verticaux pliables augmenteraient la furtivité en position basse, mais pourquoi les avoir? Les garder à portée de main présente probablement des avantages par rapport à leur suppression, comme une maniabilité accrue ou une efficacité énergétique accrue.
Le chasseur NGAD ne fonctionnerait pas seul. Dans l’art conceptuel, deux lignes verticales émanent du nez de l’avion et sont dirigées vers le haut, indiquant les connexions aux nœuds de communication par satellite et aéroportés. Cela permettrait au pilote du NGAD de se connecter à un flux de données provenant des forces amies proches, des avions d’alerte avancée de l’armée de l’air aux destroyers de la marine, et d’obtenir une image du champ de bataille sans allumer son propre radar et d’autres systèmes de capteurs. C’est la «conscience multi-domaines» à laquelle l’Air Force se réfère.
Il est impossible de savoir avec certitude si l’image NGAD est représentative de l’avion réel. Il semble que l’image représente correctement le type d’avion et les capacités que l’armée de l’air a dit vouloir. Dans tous les cas, nous espérons bientôt à quoi ressemblera le nouvel avion de chasse.
